Лондонский чемпионат открыл новую страницу в истории пятиборья и дорогу молодому поколению, избравшему нелёгкую спортивную жизнь—штурм его высот. На чемпионат прибыло 49 спортсменов из 14 стран. Более половины из них составляли дебютанты. Советскую сборную представляли победители Мюнхенской олимпиады в личном зачете: Онищенко, Леднев, Шмелев. Венгер­скую - возглавил чемпион мира 1970 года Петер Келемен, которому предстояло «обкатать» на чемпионате молодых пятиборцев—Ласло Хорвата и Тибора Марачко, показавших неплохие результаты в серии отборочных соревнований. Команды США, ФРГ, Дании, Польши, Чехослова­кии, Финляндии, Франции также пополнились перспек­тивной молодежью.

Собравшихся в Лондоне спортсменов, тренеров, жур­налистов, да и просто болельщиков не могло не интересо­вать, кто станет наследником легендарного Бальцо, каковы шансы той или иной команды занять призовые места, кто потенциальный лидер? Хотя специалисты заранее все про­считали, знают сильные и слабые стороны основных со­перников, все же каждый не упускал возможности про­никнуть в тайны друг друга, удостовериться в своих прогнозах и перспективах. На пресс-конференции в центре внимания тренер сборной СССР Эдуард Сдобников. Он уклоняется от прямых ответов относительно силы совет­ской команды, все больше похвал адресуя соперникам, хотя отлично знает, что отобранная тренерским советом тройка спортсменов практически не имеет изъянов в тех­нических (верховая езда, фехтование, стрельба) видах, а в двоеборье (плавание, бег) им нет равных в мире. Но рас­крывать тренерские тайны он не намерен. Впереди пять дней борьбы, а пятиборцы—народ суеверный.

Прогнозы в прессе были сосредоточены, прежде всего вокруг команд, вошедших в первую шестерку на XX Олимпийских играх, а также пятиборцев, показавших вы­сокие результаты в личном зачете и способных бороться за призовые места: Онищенко и Леднев (СССР), Фокс (Великобритания), Хурме (Финляндия), Тадэ (ФРГ), Келемен (Венгрия).

Чемпионат начали состязаниями в конкуре - одном из самих сложных и коварных испытаний. Однако подготовка конского состава и маршрута превзошла все ожидания. 28 спортсменов получили более 1000 очков, среди которых американец Фицджеральд, финны Хурме и Кетела имели максимальный показатель—1100 очков. Отлично прошли трассу пятиборцы ФРГ. Набрав 3212 очков, они стали победителями конкура. За ними сборная Румынии, проиг­равшая лидеру 36 очков.

Советские спортсмены закончили первое испытание на 5-м месте, опережая основных соперников—венгров на 324 очка. Леднев имел два повала и просрочил контроль­ное время—1036 очков, Шмелев заработал 1004 очка и в целом с поставленной ему задачей справился. Онищенко начал уверенно, но на второй половине маршрута конь закапризничал. На каждое очередное препятствие его при­ходилось поднимать хлыстом. В итоге спортсмен получил 928 очков. Венгры выступили хуже ожидаемого. Марачко не сумел найти подход к своему скакуну и получил 810 очков, а его соотечественник Хорват—766. Лишь капита­ну команды Келемену удалось частично поправить неудачу своих товарищей. Он получил 1068 очков. Не повезло поляку Печаку, французу Сальвадори и канадцу Шолсу, выступления, которых закончились нулевой оценкой.

Фехтовальный турнир проводился в хорошо оборудо­ванном зале выставок «Кристалл Палас». Тройка совет­ских мушкетеров начала поединки уверенно. Один за другим покидают побежденными дорожку соперники. По­ражает своим хладнокровием Леднев, не уступает ему и Онищенко, который пытается восполнить потери первого дня. Так и следуют они друг за другом, то опережая, то отставая на один-два укола, но все больше отрываясь от соперников. Шмелев уступает в фехтовальном мастерстве своим товарищам, но за счет огромной концентрации вни­мания, физических и бойцовских качеств использует свои возможности на все сто процентов. Перед завершением фехтовального марафона он лидирует, опережая всех на четыре укола. Командная победа в фехтовании советских пятиборцев уже сомнений не вызывает, открытым пока остается вопрос, кто победит в личных соревнованиях.

Стабильность—следствие высокой технической подго­товки, опыта, желания победить. За Леднева говорит сам результат—1069 очков! Он сумел по-настоящему «выло­житься». Из девяти оставшихся боев он проиграл лишь один. Одну победу уступил ему Онищенко, третий показа­тель у Шмелева—977 очков. На финише он растерял свое преимущество, в трех последних турах победить ему удалось лишь один раз. С такой же суммой закончили турнир финн Хурме, венгр Хорват и датчанин Стеффенсен.

После фехтования лидерство захватил Леднев, в ко­мандном споре с отрывом в 500 очков советская команда опережала сборную ФРГ и на 623 очка команду Венгрии. Леднев впереди финна Хурме на 28 очков и австрийца Леу на 106. За ними вплотную расположились Шмелев, венгр Келемен и Онищенко.

Между этой шестеркой и развернулась борьба. Но прежде необходимо было миновать коварный психологиче­ский риф—стрельбу.

Павел Леднев и его тренер Федор Степанович Кота понимали, что удержать позицию лидера и сохранить её до конца можно будет лишь при наличии после технических видов запаса в 150—170 очков, которые в физических видах имеет основной соперник Владимир Шмелев. А это значит, что в стрельбе необходимо обойти конкурента на 3—4 очка.

По воспоминаниям тренеров сборной СССР, тир, обо­рудованный возле гостиницы из прессованных тюков сена, выглядел непривычно, но избавлял участников от томитель­ного ожидания своей смены в напряженной атмосфере пред­стартовой суеты, присущей этому виду единоборства, и по­зволял спокойно настраиваться на выполнение упражнения в уютных номерах отеля.

Леднев блестяще реализовал свой замысел. В первой серии две девятки, вторая и третья без потерь, в четвертой одна девятка. Результат Леднева превзойти не удалось никому. Такой поворот дела усложнил задачу конкурентов. Ниже ожидаемого отстрелял Онищенко—192 очка, не выдерживают накала борьбы нервы финна Хурме и авст­рийца Леу—по 189 очков. Не заладилось и у Шмелева. В первой серии—47, во второй—45, в последующих по 48 очков. Из претендентов на высшие награды лишь венгру Келемену удалось показать третий результат—195 очков, второй результат—196 у немца Тадэ.

В командном споре на огневом рубеже советская сборная уступила команде ФРГ 88 очков, но этот проиг­рыш уже ничего не способен был изменить, лишь чудо могло помешать советским пятиборцам закрепить свой успех в оставшихся видах, где, по единодушному призна­нию специалистов, конкурентов им не было.

Плавание выиграл канадец Александер (1288 очков), который реабилитировал себя за нулевую оценку в стрель­бе. В командном зачете здесь сильнейшими были амери­канцы (3504 очка). Шмелев показал четвертый результат в плавании (1200 очков) и второй в беге (1219 очков) после японца Усида (1228 очков). Это позволило ему за­воевать серебряную медаль чемпионата, потеснив на тре­тью ступень пьедестала Онищенко. А победителем XIX чемпионата мира по современному пятиборью объявлен Павел Леднев. Он набрал внушительную сумму очков - 5413, выше которой поднимался лишь легендарный Бальцо на чемпионате мира в Будапеште в 1969 году. С этой победы началась в пятиборье «эра Леднева».

В одиннадцатый раз одержала победу советская сбор­ная. Это был успех, который редко доставался команде какой-либо страны. За пять дней состязаний в конкуре, фехтовании, стрельбе, плавании и беге она набрала 15943 очка. Такой прецедент, когда все три ступени пьедестала почета занимали лишь советские пятиборцы, имел место в 1957 году на чемпионате мира в Стокгольме в составе Новикова, Тарасова и Татаринова.

Второе место в командном зачете впервые заняла сборная ФРГ (15051 очко). На третьем - команда Венг­рии (14856 очков). Бронзовая медаль досталась им в трудной борьбе. Келемен закончил соревнования четвер­тым, а его молодые коллеги Марачко - семнадцатым. Хорват - семнадцатым. Но звание одной из сильнейших команд мирового пятиборья они обстояли и терять его не собирались.

На 4-м—6-м местах команды США, Румынии, Финляндии. В личном первенстве 5-е—6-е места заняли Хурме (Финляндия) и Фицджеральд (США).