Современное пятиборье, пентатлон - уникальное сочетание пяти разных видов спорта в едином комплексе. Оно объединяет такие разные по направленности и духу состязания как: фехтование (эмоции, выдержка, быстрота реакции), плавание (физическая выносливость), конкур (найти общий язык с незнакомой лошадью), бег и стрельба (сложнокомбинированный вид программы, подразумевающий физическую выносливость, способность контролировать дыхание и твердость руки, а также завидная психологическая выдержка).
 
Сама идея спортивного пятиборья не нова. В программу Олимпийских и других атлетических игр древней Греции входил и пентатлон (букв. – «пять состязаний»), включавший бег, борьбу, прыжки в длину, а также метание копья и диска. Наличие соответствующих навыков считалось в то время обязательным для искусного воина, а победа на Олимпиаде в этом виде программы считалась наиболее почетной.
 
Впервые соревнования по современному пятиборью начали проводиться во 2-й половине XIX века в Швеции. Затем и в других странах стали проводиться соревнования по офицерскому пятиборью — спортивному комплексу, состоящему из нескольких спортивных дисциплин, отражавших сущность боевой подготовки офицера того времени (верховая езда, фехтование, стрельба, плавание, бег).  С 1912 по инициативе П. де Кубертена разработанный им комплекс офицерского пятиборья включен в программу Олимпийских игр.
 
Первым в истории чемпионом-пятиборцем стал швед Густаф Лилиехёк, сумевший обойти 32 соперников. Примечательно, что вплоть до 1948 в соревнованиях по современному пятиборью, которое тогда называлось «офицерское олимпийское пятиборье», могли принимать участие только офицеры (к примеру, США на Олимпийских играх-1912 представлял Джордж С.Паттон, в будущем прославленный военоначальник Второй мировой войны), а сами соревнования, как видно уже по самому названию, проходили лишь в рамках Олимпиад.
В 1948 создается Международный союз современного пятиборья (УИПМ). Одним из его основателей и первым президентом стал Густаф Дирссен (Швеция), в прошлом олимпийский чемпион (1920).
 
А уже в 1949 под эгидой нового Союза в Стокгольме прошел первый чемпионат мира по современному пятиборью, победителем которого стал швед Таге Бьюрефельт. Его успех был вполне закономерен, ведь в период с 1912 по 1956 включительно на Олимпиадах постоянно выигрывали пятиборцы из Швеции (единственное исключение – Олимпийские игры 1936, когда победа досталась представителю Германии). Всего же шведские спортсмены 9 раз побеждали на олимпийских соревнованиях по пятиборью в личном зачете. При этом Ларс Халл выиграл Олимпийские игры дважды (в 1952 и 1956), он же стал и первым в истории «гражданским» чемпионом мира в 1950, повторив свой успех год спустя.
 
В 1950-е в пятиборье произошли существенные перемены. На лидирующие позиции вышли спортсмены Венгрии и СССР. Они чаще других (по 4 раза) одерживали победы в командных олимпийских турнирах, входивших в программу Олимпийских игр с 1952 по 1992 (общекомандный результат складывался из индивидуальных показателей участников). Столько же раз представители Венгрии выигрывали и индивидуальные олимпийские титулы. Особо стоит отметить Андраша Бальцо, чемпиона Олимпийских игр (1972) и 5-кратного чемпиона мира в личном зачете. Трижды завоевывали первое место на Олимпиадах представители СССР (России): Анатолий Старостин (1980), Дмитрий Сватковский (2000) и Андрей Моисеев (2004). Есть в активе наших спортсменов и личные победы на ЧМ. При этом Игорь Новиков и Павел Леднёв четырежды выигрывали мировой титул. (Леднёву принадлежит и своеобразное олимпийское достижение: завоевав в 1980 в возрасте 37 лет свое второе по счету «золото» в составе сборной СССР, он стал старейшим в истории пятиборцем-чемпионом Олимпийских игр.) В командных соревнованиях больше всех побед одержали на ЧМ пятиборцы Венгрии – 17. Немного уступают им наши атлеты – 14.
 
В 1970-е заметно прибавили польские пятиборцы, чуть позже к ним подключились спортсмены Великобритании, Чехословакии, Италии и Франции, вновь заявили о себе шведские мастера. В числе сильнейших мастеров пятиборья 1970–2000-х – Януш Пычак-Печак и Аркадиуш Скржипяжек (оба – Польша), Даниеле Масала (Италия), Себастьен Делейн (Франция), Андреюс Заднепровскис (Литва) и др.
 
С 1981 проводится Чемпионат мира среди женщин. Первой чемпионкой стала Анне Альгрен (Швеция). Больше всех личных титулов (4) завоевала датчанка Ева Фьеллеруп. Трижды побеждала на Чемпионате мира одна из нынешних лидеров женского пятиборья Сюзанна Ворош (Венгрия). Советская спортсменка Ирина Киселева была сильнейшей дважды (1986, 1987). В командном зачете нет пока равных спортсменкам Польши: 9 побед. Шесть раз занимали первое место представительницы Великобритании, четырежды – наши соотечественницы.
В олимпийскую программу женское пятиборье входит с 2000. В Сиднее сильнейшей была Стефани Кук (Великобритания), а на Олимпиаде в Афинах – Сюзанна Ворош.